¿Pueden los humanos respirar un líquido en vez de aire?

Todo el que haya visto la película «The Abyss» (The Abyss – 1989) recordará la escena en la que una rata se coloca en un líquido hiperoxigenado y logra sobrevivir respirando el líquido. En una escena posterior también a la rata se le coloca un equipo de buceo, donde el aire se sustituye por ese mismo líquido.

En la película, la escena es parte de los efectos especiales, pero ¿será posible respirar líquido en lugar de aire?

En primer lugar necesitamos entender algunas cosas. El agua contiene oxígeno. Nos ahogamos por el agua que entra en los pulmones, ya que éstos no pueden sacar el oxígeno del agua. Y no pueden por diversas razones.

Una es que en el agua hay muy poco oxígeno disuelto (el aire contiene veinte veces más oxígeno que el agua). Si te has preguntado cómo los peces pueden sobrevivir con tan poco oxígeno, es porque tienen «sangre fría» y su metabolismo más lento. Nuestra necesidad de oxígeno metabólico es mucho mayor.

Pero, ¿habrá un líquido que contiene más oxígeno que el agua? Al igual que en la película, una escafandra (o casco de buzo) enriquecida con oxígeno se utiliza para «respirar» el líquido que ha sido patentado por el inventor estadounidense Arnold Lande, un jubilado cirujano de pulmones y corazón.

La idea del inventor es utilizar un perfluorocarbono, un tipo de líquido que es capaz de disolver grandes cantidades de gases en un buceo con un mecanismo que elimina el perfluorocarbono y puede poner más CO2 O2, desde el agua. Otra alternativa para el CO2 sería usar unas tripas artificiales fijadas en la vena femoral, que «convierta» el gas en el agua.

Este invento permitiría a los buzos humanos sumergirse a mayor profundidad y con menos problemas, tales como la formación de burbujas de nitrógeno cuando empiezan a subir (que puede ser mortal).

Por último, este invento podría ayudar a los bebés prematuros. Uno de los problemas que enfrentan los bebés prematuros de menos de 28 semanas es la inmadurez de los pulmones, lo que hace que los alvéolos sin surfactantes final requerido «se pegue», como se vacía el pulmón. Debido a este problema, sólo el 5% de los recién nacidos prematuros con esta enfermedad sobreviven.

Desde la década de 1990, se hacen experimentos con fluidos respiratorios, y ahora estas pruebas el 60% de los pacientes sobreviven.

Otros posibles pacientes que se beneficiarían son los pacientes con lesión pulmonar y cardíaca, y también los astronautas, para quienes una cápsula de líquido podría ser usada para reemplazar los uniformes utilizados para manejar a velocidades extremas.