¿Qué son los cometas?

A diferencia de los otros cuerpos pequeños del sistema solar, los cometas han sido conocidos desde la antigüedad. Hay registros chinos del cometa Halley que se remonta a por lo menos 240 antes de Cristo.

El famoso tapiz de Bayeux, que conmemora la conquista normanda de Inglaterra en 1066, representa a una aparición del cometa Halley.

A partir de 1995, se han catalogado 878 cometas y sus órbitas calculados aproximadamente. De ellas 184 son cometas periódicos (períodos orbitales de menos de 200 años), algunos de los restantes son sin duda periódicos también, pero sus órbitas no se han determinado con precisión suficiente para asegurarlo.

Los cometas son a veces llamados “bolas de nieve sucias, bolas de barro o hielo”. Son una mezcla de hielos (agua y gases congelados) y polvo que por alguna razón no se incorporaron a los planetas cuando el Sistema Solar se formó. Esto los hace muy interesantes como muestras de la historia temprana del sistema solar.

Al acercarse al Sol, el núcleo se calienta y el hielo sublima, pasando directamente al estado gaseoso. Los gases del cometa se proyectan hacia atrás, lo que motiva la formación de la cola apunta en dirección opuesta al Sol y extendiéndose millones de kilómetros. Los cometas tienen varias partes diferenciadas:

• Núcleo: relativamente sólido y estable, principalmente hielo y gas con una pequeña cantidad de polvo y otros sólidos;
• Coma: densa nube de dióxido de carbono, agua y otros gases neutros sublimado del núcleo;
• Nube de hidrógeno: Sobre enorme (millones de km de diámetro), pero muy escasa de hidrógeno neutro;
• Cola de polvo: hasta 10 millones de kilómetros de largo, compuesta de partículas de polvo y de humo, conducidos fuera del núcleo por gases de escape, lo que es la parte más prominente de un cometa a simple vista;
• Cola de iones: tanto como varios cientos de millones kilómetros de largo compuesta de plasma y atado con rayos y serpentinas causadas por la interacción con el viento solar.

Los cometas son invisibles excepto cuando están cerca del sol. La mayoría de los cometas tienen órbitas muy excéntricas que los llevan más allá de la órbita de Plutón, los cuales se ven una vez y luego desaparecen durante milenios.

Después de pasa mas o menos 500 veces cerca del Sol la mayor parte de hielo de un cometa y el gas se pierde dejando un objeto rocoso muy parecido a un asteroide en apariencia. (Tal vez la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra puede ser cometas “muertos”.)

Un cometa cuya órbita lo lleva cerca del Sol tiene bastantes probabilidades de impactar contra planetas o incluso con el Sol. Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa. Algunos ocurren con gran regularidad: la lluvia de meteoros de las Perseidas se produce cada año entre el 9 de agosto y 13 cuando la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle.

El cometa Halley es la fuente de la lluvia Oriónidas en octubre. Muchos cometas fueron descubiertos por primera vez por astrónomos aficionados. Dado que los cometas más brillantes cuando están cerca del Sol, por lo general son sólo visibles al amanecer o al atardecer.

Gráficos que muestran las posiciones en el cielo de algunos cometas pueden ser creados con un programa de planetario.