Esta clasificación fue creada en principio por el climatólogo alemán Wladimir Köppen, aproximadamente en el año 1884. Este trabajo de clasificación fue revisado posteriormente por el creador Köppen y por Rudolf Geiger, donde se describe cada tipo de clima con un conjunto de letras.
Generalmente son tres, que tienen como función indicar el comportamiento de las distintas temperaturas y precipitaciones.
De hecho, es una de las clasificaciones climáticas y meteorológicas más utilizadas en la actualidad debido a su simplicidad.
Grupo A: Tropical
Con respecto a esta categoría de clima, ningún mes corresponderá a temperaturas medias que sean inferiores a 18 grados y sus precipitaciones cada año serán superiores debido a la evaporación. Este tipo de clima corresponde al de los bosques tropicales.
A nivel ecuatorial, ningún mes contará con una precipitación menor a 60mm. En cuanto a la región monzónica, en algún momento puede presentar precipitaciones por debajo de 60 mm. Sin embargo, en la sabana, presenta precipitaciones inferiores a 60 mm.
Grupo B: Seco
Con respecto a este clima, las temperaturas medias a nivel anual son inferiores a una evapotranspiración potencial. De hecho, es denominado como el clima de las estepas y desiertos.
Para lograr determinar si un clima es seco o no, se debe obtener un umbral de precipitación en mm.
Para poder calcularlo debe multiplicarse la temperatura media de cada año por 20, a partir de allí se le suma 280 si se trata del 70% o más de la precipitación que cae en el semestre donde el sol está más alto, que corresponde desde abril a septiembre en el hemisferio norte y desde octubre a marzo en el hemisferio sur.
También podría sumarse 140 si la precipitación corresponde a una caída en ese período superior o ubicado entre el 30% y el 70% del total.
En cuanto al grado de aridez, puede definirse en estepario y desértico. El estepario corresponde a una precipitación total anual menor que ese umbral, pero superior a la mitad del umbral. Dicho clima también es conocido como mediterráneo seco en algunas regiones, debido a su cambio de transición entre clima mediterráneo y desértico.
Por otro lado, el clima desértico se denomina así cuando la precipitación total cada año es menor que la mitad del umbral.
Grupo C: Climas de latitudes medias
Con respecto al clima de latitudes medias no es un clima B, debido a que su temperatura del mes más frío se encuentra entre los -3°C y 18°C. En este tipo de clima se dan los bosques templados.
El régimen de lluvia se divide en verano, invierno seco y húmedo. El verano posee un mínimo de precipitaciones marcadas, la precipitación correspondiente al mes más seco de todo el verano es inferior a la tercera parte correspondiente al mes más húmedo, llegando a tener una precipitación inferior a los 30 mm.
Sin embargo, en el invierno seco, la precipitación correspondiente al mes más seco es inferior a una gran parte del mes más húmedo. Mientras que en el régimen húmedo, las precipitaciones son constantes durante todo el año, sin presencia de estación seca.